男子曲棍球是奥运会的传统比赛项目，始于1908年第4届伦敦奥运会。女子曲棍球在1980年第22届莫斯科奥运会才开始增设。奥运会曲棍球比赛男女各12个队参加。自动入选的有东道主，上届奥运会冠军，上届世界杯冠军，和五大洲的冠军共8支队。上述各队的自动入选资格不能因其弃权或获双重资格（如既是奥运会冠军，又是世界杯冠军）而由其他队递补。而男女不足12个队的其他进入决赛的资格的名额，是通过奥运会预选赛产生的。
奥运会预选赛在奥运会前一年进行。男，女各12队参加，参赛的队伍是世界杯（奥运会前两年的一届）参赛队和洲际杯赛（奥运会前三年的一届）的前若干名。到底是前几名参加预选赛，这取决于世界杯参赛队中有多少队参加预选（自动入选的队不参加预赛）。不足12队之数从洲际杯前几名中依次补齐。